home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 103089 / 10308900.042 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-09-23  |  3.3 KB  |  64 lines
  1.                                                                                 NATION, Page 54Reopening a Deadly Debate
  2.  
  3.  
  4. The CIA wants to have a freer hand during coups
  5.  
  6.  
  7.     Should the U.S. Government be involved in coups that might
  8. result in the assassination of foreign political leaders? That
  9. old controversy was being debated with new intensity last week
  10. in Washington. In the wake of this month's failed coup against
  11. Panama's Manuel Antonio Noriega, the fickle finger of blame is
  12. being pointed in all directions. It has been aimed at George
  13. Bush, at Congress, at CIA director William Webster and at the
  14. coup plotters themselves. Last week it targeted a section of a
  15. presidential order that bars all direct or indirect U.S.
  16. involvement in assassinations. The issue was whether American
  17. officials withheld support for the coup out of fear that
  18. Noriega might be killed.
  19.  
  20.     The prohibition has a venerable history. It was first
  21. adopted within the CIA in 1972 by former director Richard Helms.
  22. "It was bad policy for the U.S. to go around assassinating
  23. foreign leaders," Helms explains now. "Not only for moral
  24. reasons but also because in the U.S. nothing can be kept secret
  25. for very long." He was right. During the following few years,
  26. a drumbeat of press stories and congressional investigations
  27. disclosed past attempts by the CIA to kill Congolese ex-Premier
  28. Patrice Lumumba, Cuba's Fidel Castro and other foreign leaders.
  29. Though apparently none of these plots succeeded, President
  30. Gerald Ford included the assassination ban in a 1976 public
  31. Executive Order regulating U.S. intelligence activities. Every
  32. President since has adopted the ban with little change.
  33.  
  34.     Senior U.S. officials admit that the curb on assassinations
  35. did not rule out American assistance to the plotters in Panama.
  36. Ironically, one reason the coup failed is that the goal was
  37. only to force Noriega into retirement, not to kill him. Still,
  38. there is a potential conflict with the ban if the U.S. supports
  39. a coup in which the death of foreign leaders, though not
  40. intended, is likely. CIA director Webster last week proposed an
  41. effort to define the policy more clearly so that CIA officers
  42. "can go right up to the edge of that authority and not worry if
  43. they or their agency is going to get in trouble." The Justice
  44. Department has been asked to prepare a draft for changes.
  45.  
  46.     While many experts agree that Webster has identified a real
  47. problem, some think the ambiguity should not be resolved.
  48. "There is a gray area," says Anthony Beilenson, chairman of the
  49. House Intelligence Committee. "And it ought to remain there. The
  50. fact that there's a little bit of uncertainty about the
  51. Executive Order serves a useful purpose. We should be cautious
  52. when it comes to coups that may lead to assassination." In fact,
  53. the CIA has procedures for high-level review of operations that
  54. could violate the ban. And yet a clear distinction between coups
  55. and assassinations is not always possible. The ban was not
  56. originally meant to restrict covert political-action operations
  57. at all, recalls Helms. "A coup d'etat seems to be confused by
  58. some people with an immaculate conception," he says. "Coups
  59. involve violence, blood and killing, and they often go in
  60. unpredictable directions." That is precisely why the risk of
  61. assassination and U.S. national interest must be weighed in each
  62. case.
  63.  
  64.